En la siempre repleta y ruidosa Strip de Las Vegas, la ciudad que nunca duerme, ahora se puede escuchar el canto de los pájaros. "Es una locura", dijo Chris Morehouse, un imitador de Elvis de 70 años que pasó una tarde reciente bebiendo Miller High Life y posando con algunos lugareños que aprovecharon el misterioso silencio para tomar fotos en el cartel de bienvenida adornado con luces de neón. El Strip de Las Vegas. "Es como el fin del mundo".

En lugar de recibir multitudes de visitantes para una de las temporadas más concurridas del año, con March Madness atrayendo enjambres a las casas de apuestas, o el plan ahora frustrado para organizar el draft de la NFL este fin de semana, transportando a los jugadores en botes a un escenario de alfombra roja en el Bellagio Lake, Las Vegas está tratando de sobrevivir.

La industria del turismo, el ocio, la hospitalidad y el juego de Nevada representa uno de cada tres empleos en el estado, lo que hace que el estado sea más dependiente del turismo que Alaska del petróleo. Se espera que los trabajadores pierdan $ 7.7 mil millones en sueldos y salarios en los próximos 18 meses si la industria del turismo se cierra entre 30 y 90 días, según un estudio de la Nevada Resort Association.
Con la industria efectivamente cerrada durante más de cinco semanas, más de 343,000 residentes han solicitado el desempleo, y los gobiernos estatales y locales podrían perder más de $ 1 mil millones en ingresos fiscales.

La alcaldesa políticamente independiente de Las Vegas, Carolyn Goodman, emitió súplicas públicas pidiendo al gobernador demócrata Steve Sisolak que ponga fin al cierre estatal de casinos y negocios no esenciales, lo que ella llama "locura total".

Sisolak se ha negado a dar una fecha para cuándo comenzará a flexibilizar las restricciones, diciendo que el estado tiene que ver al menos dos semanas de caídas en muertes y nuevos casos, junto con pruebas y seguimiento más generalizados, antes de comenzar a flexibilizar gradualmente las reglas.

Sisolak dijo en una entrevista en CNN el miércoles por la noche que no quería que los trabajadores tuvieran que elegir entre su sueldo y su vida y señaló que el sindicato de trabajadores del casino ha reportado 11 muertes entre sus filas debido al virus.

“Reconstruiremos nuestra economía. Las Vegas continuará prosperando. Pero no puedo hacer eso si pierdo a más personas ", dijo.

Para la mayoría de las personas, el coronavirus causa síntomas leves o moderados, como fiebre y tos que desaparecen en dos o tres semanas. Para algunos, especialmente los adultos mayores y las personas con problemas de salud existentes, puede causar enfermedades más graves, como neumonía y muerte. La gran mayoría de las personas se recuperan.

Hasta ahora, se espera que los cierres de los casinos se extiendan al menos hasta mayo, dejando a trabajadores como Kimberly Irlanda luchando por encontrar una manera de mantenerse. La mujer de 49 años fue despedida de su trabajo como despachadora de botones en el casino-resort Mirage, donde trabajó durante una década.

Ella vive de sus ahorros y del desempleo, y también apoya a su hija adulta, que está de baja por maternidad sin pagar, y a un nuevo nieto, que nació días después de que se cerraran los casinos. “El dinero se está acabando. Se está poniendo bajo para la mayoría de nosotros ", dijo.

Irlanda dijo que los trabajadores de su casino no recibieron ninguna orientación sobre cuándo regresarían o cómo sería entonces cuando regresen. Por ahora, no cree que Las Vegas esté lista. “Todos quieren volver a los negocios. Todos quieren volver a la normalidad ", dijo. "Simplemente no creo que sea seguro".

Al igual que Irlanda, dijo que desea que su empleador le pague durante el cierre, pero no está de acuerdo con el llamado del alcalde para reabrir Las Vegas. "La vida es más importante que cualquier otra cosa", dijo. "No vas a comprar la vida con dinero".

Si bien alrededor del 24% de la fuerza laboral del estado ha solicitado beneficios de desempleo desde el 21 de marzo, eso no incluye oleadas de otros que no han podido pasar por el sistema sobrecargado. Tampoco incluye a los trabajadores por cuenta propia y los trabajadores por contrato, que son elegibles recientemente para recibir beneficios bajo un paquete de ayuda federal que el estado está luchando por acomodar. Las autoridades de Nevada dicen que el estado puede no tener un sitio web listo para buscar beneficios hasta mediados de mayo.

Aquellos que confían en las diversiones de Las Vegas en formas no tradicionales están tratando de encontrar una manera de resistir. Al anochecer cae y las luces tenues comienzan a brillar, muchos lugareños conducen lentamente varias millas de la Franja, con las ventanas de sus autos bajadas y los teléfonos levantados para fotografiar y filmar la fiesta más extravagante de los Estados Unidos reducida a un espectáculo vacío y silencioso, un remanente postapocalíptico de un tiempo antes del distanciamiento social y las órdenes de quedarse en casa, cuando el exceso y las atracciones salvajes eran la atracción principal.

Brandy Little, una economista de 35 años y oriunda de Las Vegas, dijo que lloró la primera vez que condujo el Strip vacío durante el cierre, sabiendo lo devastador que es para la ciudad.

"No hubiera sido malo si estuviéramos brevemente en él", dijo sobre el coronravirus. "Pero el mundo entero está realmente siendo afectado por él, y confiamos en que el mundo venga aquí y juegue". Si están sufriendo, podrían no venir a jugar ".